Adopter un régime végétarien ou végétalien est devenu une tendance forte ces dernières années. Qu’il s’agisse de raisons éthiques, écologiques ou sanitaires, de plus en plus de Français renoncent à consommer de la viande et des produits d’origine animale. Mais ces régimes sont-ils vraiment bénéfiques pour la santé ? L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) a publié une revue complète des données scientifiques disponibles afin d’évaluer les bénéfices et les risques associés à ces choix alimentaires.

Pourquoi cette étude était-elle nécessaire ?
Le Programme National Nutrition Santé (PNNS) de 2016 ne tenait pas compte des régimes dits « d’exclusion ». Avec la progression rapide de l’alimentation végétarienne, il devenait urgent de proposer des repères nutritionnels adaptés à ces populations. C’est dans cette optique que l’Anses a conduit une revue approfondie de 131 études scientifiques, portant sur les effets du végétarisme et du végétalisme sur la santé globale.

Que recouvrent les termes « végétarien » et « végétalien » ?

Il existe plusieurs variantes du végétarisme. Le point commun est l’exclusion de toute chair animale, comme la viande, le poisson, les crustacés ou les mollusques. À l’intérieur de cette catégorie, on distingue :

• Les lacto-ovovégétariens, qui consomment encore des œufs, des produits laitiers et parfois du miel.
• Les végétaliens, qui excluent tous les produits d’origine animale, y compris les œufs, les produits laitiers et le miel.

Selon les chiffres de Statista en 2024, environ 5 % des Français seraient végétariens et 3 % végétaliens, contre seulement 1 % en 2020 d’après une enquête Ifop. Cette évolution rapide illustre un changement profond dans les habitudes alimentaires, nécessitant un encadrement nutritionnel plus spécifique.

Quels bénéfices santé sont associés à ces régimes ?

De nombreuses études montrent que l’adoption d’un régime végétarien ou végétalien peut apporter plusieurs avantages sur le plan de la santé. Voici ce que révèle la revue de l’Anses :

Un meilleur contrôle du poids
Quatre études prospectives ont montré que les personnes suivant un régime végétalien tendent à prendre moins de poids au fil du temps par rapport aux omnivores. Cette association n’a pas été retrouvée de manière significative chez les végétariens qui consomment encore des produits animaux.

Une réduction marquée du risque de diabète de type 2
Les végétariens ont entre 35 % et 38 % moins de risque de développer un diabète de type 2 selon plusieurs études. À l’inverse, une consommation régulière de viande est associée à une augmentation du risque pouvant atteindre 74 %. Une partie de cet effet semble s’expliquer par un poids corporel plus faible chez les végétariens, mais pas uniquement.

Un cœur mieux protégé
Les personnes suivant un régime végétarien auraient entre 32 % et 37 % moins de risques de souffrir de cardiopathies ischémiques, même à poids égal. Ce bénéfice était particulièrement net chez les hommes, selon certaines publications.

Moins de cancers spécifiques
Certaines données suggèrent une diminution du risque de plusieurs types de cancer :

• Jusqu’à 33 % de réduction pour le cancer de la prostate
• Environ 60 % de réduction pour les cancers de l’estomac
• Plus de 70 % de réduction du risque pour le myélome multiple, et 30 % pour les cancers lymphatiques

Autres effets bénéfiques observés
Même si les niveaux de preuve sont faibles, certaines études rapportent un risque plus faible de troubles ovulatoires, de cataracte et de maladie diverticulaire chez les personnes adoptant un régime végétarien.

Quels sont les risques d’un régime végétarien ou végétalien ?

Comme tout régime d’exclusion, les régimes végétariens et végétaliens peuvent présenter des carences nutritionnelless’ils ne sont pas bien équilibrés.

Carences en micronutriments essentiels
Les études montrent que les végétariens ont des apports plus faibles en :

• Fer
• Iode
• Vitamine D
• Vitamine B12 (essentielle à la formation des globules rouges et au fonctionnement du système nerveux)
• Calcium et phosphore (importants pour la santé osseuse)

Chez les végétaliens, on observe aussi un déficit en vitamine B2, qui intervient dans la production d’énergie cellulaire.

Augmentation du risque de fractures
Certaines études ont observé un risque accru de fractures osseuses, notamment chez les personnes ayant une faible densité minérale osseuse ou un apport insuffisant en calcium et en protéines.

Risque potentiel chez les femmes enceintes
Un lien a été suggéré entre un régime végétarien strict pendant la grossesse et une augmentation du risque d’hypospadias, une malformation de l’appareil génital masculin chez le fœtus. Ce risque reste rare, mais doit être pris en compte lors du suivi nutritionnel des femmes enceintes végétariennes.

Ces régimes permettent-ils de vivre plus longtemps ?

Les résultats sont contrastés. Certaines des 16 études analysées par l’Anses montrent une réduction du risque de mortalité toutes causes confondues chez les végétariens, d’autres ne constatent aucune différence par rapport aux omnivores. En revanche, le régime méditerranéen ressort systématiquement comme le plus protecteur, avec des preuves solides sur la diminution de la mortalité cardiovasculaire et globale.

Des études ont notamment montré que les femmes suivant ce régime avaient une mortalité toutes causes réduite, même sans symptômes cardiovasculaires apparents.

Que recommande l’Anses pour un régime végétarien équilibré ?

L’Anses insiste sur la nécessité de bien planifier son alimentation lorsqu’on adopte un régime végétarien ou végétalien. Voici ses principales recommandations :

• Supplémentation obligatoire en vitamine B12 pour les végétaliens
• Apport suffisant en protéines complètes, en associant légumineuses et céréales
• Consommation régulière d’aliments enrichis en iode et en vitamine D
• Surveillance du statut en fer, notamment chez les femmes et les enfants
• Consultation d’un diététicien ou d’un professionnel de santé, surtout en cas de grossesse, d’allaitement ou pour les enfants en croissance

Un régime végétarien ou végétalien peut donc être parfaitement compatible avec une bonne santé, à condition d’être bien encadré. Ce n’est pas un régime à improviser ou à adopter à la légère.

Conclusion : des régimes prometteurs, à pratiquer avec rigueur

Les régimes végétariens et végétaliens ne sont pas de simples tendances passagères. Ils représentent aujourd’hui un choix de vie pour des millions de personnes, en France comme ailleurs. S’ils sont bien construits, ils permettent de réduire les risques de nombreuses maladies chroniques, comme le diabète, certaines formes de cancer et les maladies cardiovasculaires. Toutefois, ils comportent aussi des risques réels de carences, particulièrement en vitamines et minéraux essentiels.

Grâce à cette revue scientifique approfondie, l’Anses apporte des repères nutritionnels précieux pour garantir une alimentation végétarienne sûre, équilibrée et bénéfique à long terme.